[Стесняюсь спросить, а зачем тусоваться в одной игре годами?]

[Ради заработка, например. Или просто потому, что мир нравится. В курсе, что “Забытые земли” до сих пор на плаву? Там недавно какой-то чел занят трон Черного Властелина и устроил беспредел на половину континента. Я даже аккаунт воскресил и прогулялся по миру ради такого события.]

[Любишь черных властелинов, дружок?]

Обсуждение незаметно ушло куда-то в сторону и я закрыл дневник, вернувшись мыслями к яйцу птеранодона.

Все приметы сходились — волосатый крылан был достаточно велик для того, чтобы поднять меня в воздух, приставка “императорский” говорила о том же самом, а реликтовый ранг обещал нормальную грузоподъемность и продолжительность полета. Разумеется, эпический фейл все равно мог случиться, но предпосылки для него попросту отсутствовали.

– Летающий пет нужен, – в конце концов сообщил я сам себе. – Но для него потребуются два навыка и куча времени. Значит, если дело выгорит и меня отправят на лечение, в этой возне не будет никакого смысла. А вот если ничего не получится... хм.

Думать о возможном провале не хотелось, но учитывать такую вероятность все же следовало.

– Блин.

Так и не определившись с судьбой возможного питомца, я отложил этот вопрос до лучших времен, вернулся на рынок и начал скупать понравившиеся свитки. После чего, окончательно исчерпав запасы денег, направился в боевую академию -- именно там регистрировали всех желающих принять участие в турнире.

– Хочешь умереть во славу короля? – весело хмыкнул дежуривший в караульном помещении сержант. – Как следует подумал?

– Неа. Хочу прикончить всех остальных во славу короля.

– Правильные мысли, – еще больше развеселился непись. – Тогда приходи через четыре часа.

– Приду. Есть что-то, о чем я должен знать?

– Все очень просто. Зайти в Лабиринт могут сто человек, а выйти оттуда – один. Точка.

– Ясно...

К назначенному сроку вокруг неприветливого здания академии собралась достаточно внушительная толпа игроков и я начал чувствовать себя белой вороной – большинство присутствующих отлично знали друг друга, состояли в каком-нибудь клане, обладали весьма серьезными уровнями и щеголяли дорогущей экипировкой. С экипировкой у меня проблем не было, уровень вполне соответствовал общей картине, но вот в плане коммуникации все обстояло заметно печальнее – прямо сейчас мне оставалось лишь внимательно слушать разговоры соседей, а также надеяться на то, что в будущем ситуация хоть как-то изменится.

Впрочем, ничего особо интересного я так и не узнал.

– ...если сегодня турнир не запустят, то мы вернемся в море. Там работы еще как минимум на месяц.

– Понимаю. Кстати, слышал теорию о том, что местный океан – это изнанка центра?

– В том смысле, что сложность увеличивается? Да, в этом есть смысл...

– ...говорят, ваш Антиох вчера на прием к королю ходил. Что-то репутационное?

– Извини, конфиденциальная информация.

– Понимаю. Впрочем, мы все равно упор на некромантов делаем.

– Самый интересный сектор, как по мне. Хотя у чудовищ тоже есть интересные бонусы. А динозавры слишком далеко, чтобы их рассматривать всерьез...

– ...вон тот чувак недавно из Древнего сектора вернулся. Блог у него достаточно забавный, кстати. Ловит хайп и не краснеет.

– Правильно делает...

Я осознал, что речь идет обо мне, навострил уши, но в этот самый момент из дверей академии вышел одетый в парадный мундир непись и все разговоры мгновенно закончились.

К сожалению, последовавшая вслед за этим церемония оказалась чрезвычайно скромной.

– Король приветствует вас и желает успеха, – скучным голосом возвестил распорядитель. – Так как сегодня набралось должное количество участников, портал будет активирован. Те, кому повезло попасть в число избранных, могут идти в Лабиринт. И пусть каждому улыбнется удача!

Совсем рядом с главным входом, прямо на стене здания, проступили контуры высокой арки. У меня перед носом высветилась табличка, сообщившая, что я должен в течение одной минуты оказаться в стартовой зоне турнира, иначе место будет передано следующему желающему. А за спиной тут же послышался возмущенный голос:

– Какого дьявола?! Я целую неделю сюда таскался и теперь меня вышвыривают?!

Распорядитель недовольно поджал губы и сделал вид, что ничего не слышал.

– Меня тоже! Что за хрень? Почему левые раки идут на турнир, а мы – нет?

– Да!

– Правила одни для всех, – был вынужден ответить непись. – Если вас что-то не устраивает, то жалуйтесь королю.

– Дерьмо...

Так как пострадавших от рандома неудачников оказалось всего трое, массового бунта все-таки не случилось. Поток негодования иссяк, более удачливые игроки скрылись в портале, я последовал их примеру... и оказался в темной комнате, чем-то напоминавшей одиночную камеру или монастырскую келью.

– Вы участвуете в турнире на звание чемпиона Лабиринта, – донесшийся сверху голос заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. – Турнир стартует через две минуты. Готовьтесь.

– Зачем пугать-то... уже готов.

Ответа не последовало и я начал отсчитывать секунды, гадая о том, что представляет из себя загадочный Лабиринт.

Очередные катакомбы? Заросли деревьев? Или это название вообще не имеет никакого отношения к действительности?

– Пять секунд, – снова ожил голос. – Четыре... три... две... одна...

Вокруг на мгновение сгустилась тьма, а еще через мгновение я осознал, что стою посреди небольшого, основательно заброшенного и побитого временем храма. Вместо крыши здесь была глухая плита, под ногами лежал растрескавшийся мрамор и обломки кирпичей, впереди находились остатки варварски разломанного жертвенника, по периметру зала располагались частично сохранившиеся колонны...

Висевшие на стенах факелы разбрасывали по сторонам тревожные блики, освещая несколько темных и узких проемов, в один из которых, судя по всему, мне следовало зайти.

Или не следовало.

– Так...

Откуда-то из-за стены донесся крепкий мат, звонкий щелчок и неприятный хруст. Я тут же выбросил из головы мысли о вальяжных прогулках по окрестностям, спрятался за одной из колонн и активировал первый попавшийся свиток.

Рядом послушно сгустились приятные серые тени.

– Да чтоб тебя, – послышался чей-то напряженный голос. – Гребаные ловушки... вот дерьмо! Скотина!

Из дальнего коридора выскочил игрок. Выскочил, заполошно оглянулся по сторонам, после чего опрометью метнулся к противоположной нише и скрылся из виду. Еще через несколько секунд покинутый им тоннель озарился недобрым светом и в зал выплеснулся поток быстро растекающегося во все стороны огня.

Я тут же плюнул на скрытность, вцепился в ближайшую трещину, а затем полез вверх по колонне.

– Сукин сын, – долетел до моих ушей новый крик. – Чтоб ты сдох!

Камень под моими руками ощутимо вздрогнул. Жидкое пламя расплескалась по залу. Вдалеке что-то громко треснуло.

– Веселье, блин...

Минуту спустя огонь погас, дав мне возможность спуститься вниз. Затем из самого дальнего коридора вырвались густые клубы красноватого дыма. Я дернулся к колонне, но тут же понял, что на этот раз высота меня не спасет, остановился, прикрыл глаза и затаил дыхание.

Полоска хитпойнтов неуверенно поползла вниз, замерла и рывком вернулась на максимум.

– Блин...

Скорее всего, отдельные участники турнира решили с самого начала уменьшить общее число конкурентов и задействовали сразу несколько бьющих по площадям заклинаний. Говорить о результатах было рано, однако в целом такая стратегия выглядела достаточно интересной.

– И куда... черт!

Услышав приближающиеся шаги, я поспешно отступил в небольшую стенную нишу, а затем использовал новый свиток, буквально слившись с камнем.

Ждать пришлось недолго – вооруженный длинным ярко-зеленым мечом игрок пробкой выскочил из тоннеля, добежал до центра зала, после чего начал осматриваться.